中国加入WTO两年多来，外商在华直接投资出现了“北上”或“北进”趋势，即由以珠江三角洲为核心的南部沿海地区逐步向以长江三角洲、环渤海湾地区为核心的中部和北部沿海地区转移扩散。以京津地区为中心的中国环渤海湾地区正在成为外商投资的重地。

国家商务部统计数字显示，2003年韩国对外投资大幅度下降，对华投资却增加了65%，资金大部分投向包括东北三省在内的环渤海湾地区。青岛港是环渤海地区的重要港口，集装箱年运输量超过1亿吨，与世界130多个国家的450多个港口有着贸易往来关系。目前仅青岛一地的韩资企业已达5300多家。中国社科院工业经济研究所区域经济研究室主任魏后凯指出，除了拥有良港如大连、青岛外，环渤海地区地价相对较低，有比较好的重化工业基础、丰富的石油资源，以及一批高素质的产业工人，这是珠江三角洲地区所不及的。此外，珠江三角洲所拥有的优势，比如优良的港口、较好的产业配套条件、完善的基础设施以及与市场经济相适应的制度环境等，环渤海地区也基本具备。根据商务部最新统计数字，中国包括东北三省在内的环渤海地区2003年吸收外商直接投资140.43亿美元，比上一年增长了9.41%，远远超过全国1.44%的平均增长水平。